활동적인 소년 최준환은 중학교에 들어서 운동을 멈추게 된다. 점차 몸이 답답함을 느낄 시점, 점심시간에 창 밖을 바라보자 농구를 하는 친구들이 눈에 들어왔다.
“태권도 학원을 다녔었는데, 중학교 올라가서 그만두고 한 학기 동안 아무것도 안 했어요. 점점 몸을 움직이고 싶더라고요. 그 때 친구들이 한쪽에서는 축구와 캐치볼을 하고 있고, 농구도 하고 있었어요. 워낙 발을 못 쓰는 편이라 축구보다는 농구를 한 번 해볼까 싶어서 호기심에 농구공을 잡아봤던 게 시작이었어요.”
최준환에게 농구는 진로가 아닌, 친구들과 3x3 대회를 나가며 즐기는 하나의 놀이였다. 하지만 시간 가는 줄 모르고 농구공을 튀겼던 시간들이 그의 키를 폭발적으로 성장시키는 원동력이 됐다. 1학년 때 178cm였던 키가 불과 1년 만에 188cm로 훌쩍 자라난 것이다.
정식으로 배운 적이 없더라도, 꾸준히 농구를 해오던 최준환에게 신체 조건도 갖춰지자 단숨에 엘리트 농구계에 눈에 들어왔다. 중학교 3학년 때 출전한 3x3 대회 현장에서 그는 홍대부중으로부터 선수 제안을 받게 된다.
“3x3 대회를 주최한 회사가 홍대부중의 유니폼을 만드는 곳이었어요. 회사 관계자분들이 코치님께 연락을 하셔서 시작하게 됐어요. 처음에는 정신이 없었어요. 코치님께서 유급을 권하셔서, 이왕 시작한 거 제대로 해보자는 생각에 유급하고 시작했습니다.”
중학교 3학년 여름에 다시 2학년이 됐다. 또한 주변 선수들은 유소년 클럽 생활을 했거나, 초등학교 때부터 엘리트 농구를 해온 반면 최준환은 농구를 처음으로 배우는 입장이었다. 조바심을 느낄 수밖에 없는 상황, 최준환은 생각을 멈추고 묵묵히 농구만 했다.
“다른 거 신경쓰지 않고 농구만 집중했던 것 같아요. 그냥 ‘내가 잘하는 게 있으니까 여기 있겠지’라고 생각하고 운동만 열심히 했던 것 같아요.”
농구공을 잠시 놓았던 최준환은 여수화양고로 전학한 이후, 징계가 끝난 3학년 때 코트에 다시 섰다. 파워에서 어려움을 겪긴 했지만, 그에게 적응 기간은 크게 필요 없었다. 그의 장점인 높이로 보완해가며 자신의 능력을 펼쳤다.
“고등학교 때도 센터를 했어요. 잘 달리고 점프도 높게 뛰는 피지컬을 활용하는 농구를 했던 것 같아요. 그때까지 힘이 부족했어서 미는 대로 밀렸던게 어려웠는데, 결국 슛은 위에서 던지는 거니까 높이로 보완했던 것 같아요.”
‘195cm’ 최준환이 지키는 여수화양고의 골밑은 고교 무대에서 손꼽히게 강했다. 최준환은 미드레인지와 골밑 득점을 주무기로 하며 득점을 쓸어담았다. 그의 머릿속에 남은 경기는 2022년 울산에서 열린 연맹회장기, 무룡고와의 맞대결이다. “81점 중에 42점을 제가 넣었는데 팀은 졌어요. 아쉬워서 기억에 남네요.”
상명대에 입학한 최준환이 처음으로 느낀 건 ‘기세’였다. 중앙대와의 첫 경기, 신입생 최준환은 기세에 눌렸다.
“고등학교 때와는 너무 달랐어요. 기세에 눌린 것 같은 기분이 들었어요. 첫 경기도 가용 인원이 많은 중앙대였어서 벤치에 사람도 엄청 많고, ‘대학은 정말 다르구나’는 생각을 했어요. 또 저 나름대로 몸이 좋아졌다고 생각했는데 아직 한참 멀었더라고요. 특히 센터로 많이 나가다 보니 더 느꼈어요.”
최준환이 변화를 맞게 된 때는 3학년 때다. 팀 내 장신 자원이 보강되면서 내외곽을 넘나들며 플레이하게 된 것. 몸은 한결 편해졌지만, 신경 써야 하는 부분이 하나 늘었다.
“수비는 똑같이 매치업을 따라가면 되는데, 공격에서 어떻게 해야 될지 모르겠는 거예요. 머릿속이 백지가 되는 기분이었어요. 코너에 가만히 서있게 되는 시간이 길었어요. 솔직히 아직도 익숙하지 않은 것 같은데, 일단 컷인을 하는 것 같이 한번 움직여 보는 저만의 방법은 생겼어요.”
농구 인생 내내 큰 부상이 없었던 그에게, 하필 4학년을 앞두고 부상이 찾아왔지만 최준환은 ‘하필’ 이라는 생각도 하지 않았다. ‘생각을 깊게 하지 않고 해야할 것에 집중한다’는 최준환의 철칙은 중학교 3학년때부터 대학교 4학년에 이르기까지, 여전했다.
“참고 뛰니까 고통이 무뎌져서 아무렇지 않더라고요. 근데 시즌 끝나고 일주일 정도 쉬고, 다시 운동을 하려고 했는데 너무 아파서 못 움직일 지경이었어요. 갑자기 왜 그런가 했더니, 원래 이 상태였는데 계속 뛰었던 거예요. 그래서 바로 수술을 했어요.”
“수술한 사람은 다 이렇게 한다고 하더라고요. 남들도 다 하는 재활이라고 생각해서 거기에 의문을 갖거나 힘들다고 생각한 적 없어요. 남들도 다 하는 건데 저도 그냥 하면 되잖아요. 재활 열심히 해서 얼른 낫고 합류하자는 생각만 했던 것 같아요.”
이번 시즌에는 이상백배 대표팀이라는 값진 기회가 주어졌다. 그에게 든 감정은 기쁨보다는 부담감이었다.
“1학년 때를 제외하곤 아쉬운 시즌을 보냈다고 생각하거든요. 저 스스로도 만족을 못 했는데, 쟁쟁한 선수들 사이에 있다 보니까 ‘내가 여기 있어도 되나’ 싶은 마음이 들기도 하더라고요.”
그러나 그는 선발 이유를 증명해냈다. 2차전 4쿼터 일본의 추격이 거셀 때, 종료 1분여를 남기고 3점슛을 집어넣은 것도 모자라 이어서 골밑 득점도 성공시켰다. 석승호 감독은 “네가 보여줄 수 있는 걸 다 보여줬다”며 특급 칭찬을 보냈다.
자신의 대한 의심을 지워냈기에, 자칫하다가 자신감을 넘어 자만으로 이어질 수도 있다. 그러나 최준환은 늘 그랬듯이 다음 할 일에 집중했다.
“좋은 경험했다고 생각하고 돌아와서는 남은 경기에 집중하려고 했어요. 괜히 어깨가 높아져서 플레이에 지장 가는 건 싫었거든요.”
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특유의 묵묵하고 단단한 성격은 그에게 또다른 장점을 주었다. 바로 긴장을 잘 하지 않는다는 것이다. 최준환은 1학년이었던 2023년, 고려대를 꺾었던 이야기를 들려줬다.
“제가 결승 자유투를 넣었거든요. 첫 구를 놓쳤는데, ‘조금 길었네? 짧게 던져야겠다’고 생각하고 그냥 짧게 던졌어요. 넣고 정신없이 백코트하다 보니까 이겼어요. 제 평생 안줏거리가 될 거 같아요.”
최준환은 승패를 좌우할 수 있는 자유투 첫 구를 놓치고도, ‘길었네’ 한 마디로 생각을 정리하며 결국 팀을 승리로 이끌었다. 하나도 떨리지 않았다는 말도 덧붙였다. 긴장하지 않는 비결을 묻자, 그는 ‘생각을 깊게 하지 않는다’는 쉬운(?) 해결책을 제시했다.
“시즌 시작하는 첫 경기는 매번 긴장이 되는데, 이후에는 한 번도 긴장한 적 없어요. 프로에서도 그럴 것 같아요. 생각을 깊게 하면 안 풀리는 게 많아서, 생각을 안 하려고 해요.”
“어느 경기에서 슛이 안 들어갔으면, 이를 밑거름으로 슛을 맹연습해요. 그리고 다음 경기에 슛을 7개 던져 5개 넣으면 여기에 만족하지 않고 남은 2개를 넣기 위해 노력하는 거죠. 항상 실패했다고 생각한 적은 없어요. 그냥 다 제가 해결해야 할 부분이고, 차근차근 성장할 부분이에요. 앞으로 잘 풀리는 시즌도 있고, 아닐 때도 있겠죠. 저는 늘 과거를 바탕으로 성장할 겁니다.”
드래프트는 지금까지 쌓아온 시간을 평가받는 자리인 동시에, 앞으로의 가능성을 직접 설명해야 하는 무대이기도 하다. 수많은 후보 가운데 자신의 이름을 남기기 위해서는 무엇을 잘하는 선수인지, 어떤 모습으로 팀에 보탬이 될 수 있는지를 분명하게 보여 줄 필요가 있다.
“공격에서는 찬스가 나면 자신 있게 슛을 던지고, 골밑을 지키면서 3점슛도 던질 수 있는 선수라고 생각해요. 수비에서는 로테이션과 헬프 수비가 좋다고 생각합니다.”
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2026-2027 시즌부터 KBL에서는 2, 3쿼터에 외국인 선수 2명이 함께 뛰게 된다. 최준환과 같은 빅맨 선수들은 슈팅 능력이 없다면 코트에 설 시간이 점차 줄어들 수 있다. 그 역시 이를 잘 알고 있었다.
“수비 로테이션을 빠르게 돌리면서 중심을 잡아주려고 해요. 공격에서는 빈 자리에서 3점슛도 쏘고 속공도 잘 달리면서 외국인 선수들의 빈자리를 메꿔주는 역할을 해야 할 것 같아요. 그 안에서 슛을 갈고 닦아서 확실한 제 장점으로 만들어야 해요."
끝으로 어떤 선수가 되고 싶은지 묻자, 담백하고도 강한 의지의 답변이 돌아왔다.
“제가 원하는 한, 끝까지 살아남고 싶습니다.”
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